A aplicação de herbicida em estádio inadequado de plantas daninhas e/ou da cultura pode resultar em controle insatisfatório destas, em sintomas de toxicidade ou até mesmo na completa perda de seletividade do produto para a cultura, levando-a à morte.

A sensibilidade das culturas produtoras de grãos e de plantas daninhas aos herbicidas varia de acordo com o seu estádio de desenvolvimento e com a dose herbicida. Para a cultura de milho, existem muitas diferenças entre variedades e os diversos híbridos disponíveis no mercado, quanto à sensibilidade e à sua maneira de evidenciar os sintomas aos diferentes herbicidas indicados para esta cultura.

É comum deparar-se com determinados híbridos de milho que logo após a aplicação mostram sinais visíveis de toxidade, quer através da redução da altura de plantas e/ou desuniformidade, quer através de modificações na coloração das folhas com ou sem aparecimento de estrias ao longo da nervura foliar principal e/ou bordas do limbo foliar, ou modificações na aparência geral das plantas como retenção e/ou encharutamento das folhas. Entretanto, outras vezes, alguns híbridos de milho mostram-se aparentemente sadios, não demonstrando sinais de toxidade aparente, mas por ocasião da colheita apresentam performance muito abaixo daquela esperada (no entanto sem nenhum sintoma aparente de toxicidade ter sido observado). Essas diferenças quanto à sensibilidade e à forma de expresssar ou evidenciar os sinais de toxicidade são de primordial importância e interferem na metodologia utilizada para avaliação dos níveis de toxicidade nos ensaios com herbicidas realizados para esse fim.

Dessa forma, a época de aplicação e a dose dos herbicidas usados em pós-emergência deve ser analisada de forma isolada para cada variedade ou híbrido de milho e herbicida a ser empregado, a fim de que o produto e a época de aplicação sejam seguros para a cultura, proporcionando controle satisfatório de plantas daninhas sem afetar o desempenho da cultura.

As plantas daninhas, principalmente as anuais, são mais sensíveis aos herbicidas durante os estádios iniciais de desenvolvimento, enquanto as perenes com reservas subterrâneas são controladas com maior eficiência quando apresentam elevada área foliar, ou seja, pleno desenvolvimento vegetativo.

O maior desenvolvimento vegetativo de plantas daninhas pode resultar na necessidade de aumentar a dose do herbicida e/ou de adicionar adjuvantes à calda, aumentando o risco de injúrias à cultura e de obter baixa eficiência no controle.

Os herbicidas atrazine, bentazon, cyanazine, 2,4-D e nicosulfuron são recomendados em pós-emergência para a cultura de milho. Esses produtos devem ser aplicados preferencialmente em pós-emergência inicial das plantas daninhas, o que normalmente significa que as plantas de milho estarão no estádio de duas a quatro folhas (V2 a V4 = duas a quatro folhas totalmente fora do cartucho de milho - folhas com a união entre a lâmina foliar e a bainha visíveis). Contudo, o 2,4-D deve ser aplicado observando-se o estádio da cultura econômica, ou seja, a aplicação deste herbicida deve ocorrer no máximo quando as plantas de milho estiverem no estádio de três a quatro folhas (V3 a V4 = três a quatro folhas totalmente fora do cartucho), pois aplicações após essa fase podem causar deformações nas plantas, pelo fato de que o ponto de crescimento, ou gema de crescimento, nesta fase já está acima do colo da planta, facilitando assim, o contato ou exposição ao produto, que por ser um herbicida hormonal, atuaria na multiplicação celular, desorganizando-a, podendo causar sintomas como encharutamento (soldadura das folhas do cartucho, formando uma espécie de cipó), deformação nas raízes, criando uma espécie de soldadura das mesmas, levando ao acamamento resultando em significativa redução do rendimento. As aplicações de 2,4-D fora da época indicada podem ser feitas de forma dirigida, evitando-se o contato do herbicida com plantas de milho. Já nicosulfuron deve ser aplicado quando as plantas de milho estiverem no estádio de duas a seis folhas, uma vez que fora deste estádio há risco de se causar toxicidade à cultura.